إن الحرب الأهلية هي خلاف مسلح بين مجموعات متنازعة ضمن بلد واحد. وتعتبر بحدود ثلثي الحروب التي نجمت بعد عام 1945 ومجموع عددها قرابة 200 حرباً أنها كانت حروباً أهلية. وقد لعبت القوى العظمى دوراً مباشراً وغير مباشراً في هذه الحروب الأهلية، وذلك ضمن تنافسها على مناطق النفوذ في فترة الخلاف بين المعسكرين الشرقي والغربي قبل عام 1989.,ومن الأسباب التي كثيراً ما تكررت في نشوب حرباً أهلية نجد عملية تغيير نظام الحكم بالعنف، مثل في حال إسقاط الديكتاتور الحاكم، أو المحاولات الانقلابية، أو الثورات. وسبب آخر لنشوب الحرب الأهلية هي محاولة مجموعة عرقية أو وطنية معينة تحرير إحدى المحافظات وفصلها عن باقي الدولة. وهذا ما يسمى بمحاولات التحرر للحكم الذاتي.,وتحدث النزاعات في الحرب الأهلية عادة إما بين الثوار أو المتمردين والحكومة القائمة – أو بين المجموعات المختلفة الموجودة في نفس البلد، إن كانت هذه منظمات سياسية، أو وطنية، أو دينية، أو اجتماعية.