ينقسم الكتاب إلى ثلاثة فصول مطوّلة تمثل ثلاث خطوات محسوبة بعناية نحو استنتاجاته المبتكرة. تستقصي بتلر في الفصل الأول "وصف الذات" الطرق المتاحة أمام الذات لتقديم وصف لنفسها، لكنها تدرك منذ البداية أن هذا الوصف مشتبك بعرى وثيقة مع سؤال الفلسفة الخُلقية وإطاره الاجتماعي المعاصر. تنطلق ابتداء من تحليل أدورنو للعنف الأخلاقي الذي ينجم عن خلل يصيب العلاقة بين الذات وحاضنتها القيمية الاجتماعية يدفع الأخيرة إلى الضغط والإكراه لفرض تعاليمها.